Лук был оружием индивидуальным и в руках опытных стрелков давал поразительные результаты и по точности боя, и по дальности выстрела. Наивысшей дальнобойности (889 м) достиг турецкий султан Селим III на соревнованиях в Стамбуле в 1798 году. Английские рекорды бесприцельной стрельбы составили 557 м. На мраморной плите из Ольвии имеется надпись IV века до новой эры о достижении некоего Анаксагора, пустившего стрелу на 521,6 м. Рекорд по дальности выстрела из спортивного лука, установленный перед Второй мировой войной американцем Прау-ти, равнялся 440 м, а в 1970-х годах наивысший результат составил 691 м. По точности боя классическими являются показатели английского короля Генриха VIII, попадавшего в яблоко с расстояния 220 м. Современные соревнования, проводящиеся по старинными правилам в Шотландии, предусматривают для мужчин стрельбу на дистанции 164 м (180 ярдов).
Однако помимо рекордных результатов нам интересны возможности луков как массового оружия. Находки археологов свидетельствуют, что лук имел достаточную мощность, чтобы пробить кости человека и крупных животных. В костях находят отверстия, по форме повторяющие очертания наконечников стрел. Русские летописи неоднократно упоминают о тяжелых или смертельных ранениях людей. Князь Мстислав в 1097 году был поражен стрелой под мышку и «на ту же нощь умре». Интересен факт 1616 года, когда туляк Остафий Крюков просил в челобитной денег на лечение. При осмотре выяснилось, что он был поражен в грудь стрелой, которая вышла из спины.' Имеются известия о ранениях даже сквозь кольчугу. Лук был достаточно эффективен и как охотничье оружие. Этнографические данные говорят о том, что многие народы ходили с луком на опасных зверей — от медведя на Севере до тигра в Азии и бизона в Америке.
В письменных источниках встречаются сведения о силе некоторых луков. Китайский автор XII века сообщает, что натяжение луков у чжурчжэней не превышало 7 доу (46,5 кг). Другие данные говорят, что сила китайских луков составляла 10 доу (66,4 кг). Тетива английского простого лука имела натяжение, равное 36 кг. Современные спортивные луки делаются с силой натяжения 20—25 кг. Многие приравнивают силу натяжения тетивы к мощности лука, что неверно. Мощность лука можно понять только по развиваемой им энергии, которая измеряется в джоулях (Дж). По очень приблизительным подсчетам, энергия скифского лука составляет примерно 52,5 Дж. Такой мощности хватало на не защищенного доспехом человека. Что касается китайских луков с натяжением тетивы, равным 66 кг, то примерные расчеты дают энергию в 145 Дж, а с поправкой на коэффициент полезного действия лука 70% — 101,5 Дж. При весе стрелы около 50 г такая энергия позволяла пробить восточный доспех из кожи, войлока и тонких металлических пластин, а вот западноевропейский стальной доспех — уже нет.
Относительно практической дальнобойности существуют разные данные. Советский ученый В. Васильев совместно с мастером спорта Г. Макаровым даже провел экспериментальные стрельбы. Они использовали современный спортивный лук, но стреляли новодельными стрелами скифского типа весом от 15 г до 30 г, сила натяжения тетивы лука составляла 18—20 кг. При этом была получена дальнобойность, равная 100-120 м.
Арабские средневековые источники сообщают о максимально возможной прицельной стрельбе на расстояние 150 м, а оптимальной считают дистанцию в 60 м. Древнерусский «перестрел», согласно подсчетам А. Медведева, составлял в среднем 225 м. Но эта дальность могла быть и предельной. Кроме того, необходимо учитывать и тактику ведения боя. В древности, например, применяли так называемую карусель, когда во время боя конные всадники кружили по кругу, беспрерывно обстреливая пехоту. В этой ситуации дистанция до противника могла быть минимальной. При массированном обстреле лучниками позиций врага перед боем стрелы пускались практически наугад по крутой траектории с большого расстояния. Что же касается охотничьей стрельбы, где была особенно важна точность, то она вряд ли производилась с дистанции более 25—50 м.
Большой боезапас стрел у скифов говорит о высокой скорострельности их луков. Многие источники сообщают о скорострельности в 10—12 стрел в минуту. Один из российских этнографов сообщал о неком тунгусе, способном пустить вверх стрелу и тут же поразить ее на лету другой стрелой. Правда, все исследователи отмечают, что хороших результатов при стрельбе из луков можно добиться лишь многолетней тренировкой. Этим объясняется то, что не везде и не у всех народов луки были широко распространены.
Касаясь эффективности луков в целом, следует отметить, что во многом она зависела от тактики боя и наличия защитного вооружения противника. Исход той или иной битвы, того или иного военного похода, да и судьбы многих племен и народов напрямую был связан с используемым оружием и умением его применять. К концу I тысячелетия новой эры, когда возникли феодальные государства Европы, боевые возможности луков оказались исчерпаны. Связано это скорее всего было с развитием металлургии и распространением стальных доспехов. Отдельные победы, достигнутые с помощью лучников, можно отнести к тактически правильно построенному бою. Начиная с X века в военном обиходе Европы появляется новое метательное оружие, мощность которого была на порядок выше по сравнению с луком. В историю входит арбалет сначала как индивидуальное, а затем и как массовое оружие.

Далее