Несомненно, что арбалеты со сложной дугой, как и луки, были заимствованы с Востока. Некоторые полагают, что они появились в Европе благодаря сарацинам, славившимся своими изделиями. Известны списки 1205 года английских мастеров — изготовителей луков и арбалетов, где фигурирует имя Питера Сарацина, нанятого в тот год на королевскую службу.
Спустя полтора столетия арбалеты со сложной дугой продолжали бытовать в Англии. Известен документ 1358 года, перечисляющий материалы для изготовления двадцати пяти таких арбалетов. В нем упомянуто двадцать пять кусков тиса, двадцать пять арбалетных замков, двадцать пять стремян, четыре фунта жира, четыре фунта клея, четыре фунта бычьих сухожилий и двенадцать бараньих рогов. Это оружие существовало и в конце XV века, поскольку сохранился подобный арбалет 1460 года, принадлежавший У\ьриху V, графу Вюртембергскому.
Арбалет со сложной дугой отличался повышенной мощностью, и для его натяжения
требовались более совершенные приспособления, чем обычный крюк. Они появились в начале XII века. К наиболее простым относилось устройство, названное «козьей ногой», которое представляло из себя два рычага на шарнире. Арбалеты, взводимые этим приспособлением, чаще всего имели стремя, хотя позднее стали обходиться без него. Арбалеты с «козьей ногой» больше всего были распространены в Германии и Англии и меньше во Франции. В Германии же появляется усовершенствованный вариант «козьей ноги», выполненный из железа. Это были те же два рычага, но нижнее плечо изготавливалось в виде двух плавно изогнутых зубьев. Удобство этой «козьей ноги» заключалось в том, что она складывалась пополам. В таком виде она занимала мало места и весила чуть более килограмма.